Kemenangan mengesankan Spanyol 5-0 melawan Bulgaria mungkin diingat karena clean sheet-nya, tapi justru penampilan dua gol Mikel Merino yang benar-benar membuat fans Arsenal mengangkat gelas sangria mereka dengan sukacita. Setelah berjuang untuk mendapatkan posisi starter di lini tengah Mikel Arteta yang semakin kompetitif, Merino membuktikan bahwa dia menawarkan lebih dari sekadar passing rapi dan ketangguhan defensif.
Persaingan yang Makin Sengit
Performa bagus Arsenal dalam beberapa pertandingan terakhir telah memperketat persaingan untuk posisi dalam tim. Setelah kemenangan solid 2-0 di London Stadium, The Gunners kini bertengger di puncak klasemen Premier League selama jeda internasional. Selain itu, mereka juga telah mengamankan kemenangan di kedua laga pembuka Liga Champions mereka. Sementara itu, Gabriel Martinelli terus bersinar bersama Brasil, membuat keputusan seleksi Arteta semakin rumit dalam cara yang menyenangkan. Gampang membayangkan pendukung Arsenal diam-diam mengecek skor pertandingan Merino—mirip seperti membaca koran pagi di era modern.
Dampak Merino di Klub dan Timnas
Penampilan mengesankan Merino terbaru di London Utara adalah sebagai penentu kemenangan dalam pertandingan ketat 2-1 melawan Newcastle. Namun, justru bersama La Roja kemampuan mencetak golnya benar-benar berkembang. Gelandang berusia 29 tahun ini telah mencetak enam gol dalam empat penampilannya terakhir untuk Spanyol, termasuk dua gol melawan Bulgaria, membantu memastikan Spanyol tetap on track dalam kualifikasi Piala Dunia.
Bahkan saat ditempatkan di posisi gelandangnya yang biasa, Merino berhasil memberikan pengaruh signifikan. Statistik mengesankannya dari pertandingan ini meliputi:
- Dua gol
- Lima peluang diciptakan
- Dua peluang besar diciptakan
- Satu penalti dimenangkan
Angka-angka ini menyoroti tren yang kita saksikan di Arsenal musim lalu ketika cedera memaksa Arteta menempatkan Merino sebagai striker darurat. Mengatakan dia melakukannya dengan cukup baik adalah meremehkan; itu adalah wahyu! Keahliannya untuk tiba terlambat di kotak penalti dan mencetak gol menunjukkan bahwa dia bisa memberikan lebih dari sekadar penutup defensif dalam trio lini tengah.
Menantang Pemikiran Konvensional
Para kritikus terkadang melabeli kehadiran Merino bersama dua gelandang yang lebih berorientasi serang sebagai pilihan konservatif. Namun, penampilan internasional terakhir menunjukkan bahwa kekhawatiran ini tak berdasar. Merino telah muncul sebagai sumber gol yang tak terduga namun berharga, menambahkan dimensi menarik pada skuad Arsenal yang sudah berpotensi.
Jika dia bisa mempertahankan momentum ini saat kembali bertugas di klub, Arteta mungkin menemukan bahwa membuat keputusan seleksi menjadi sedikit kurang menakutkan. Mari berharap Merino tidak meminta rumah liburan di Spanyol sebagai bagian dari perpanjangan kontrak berikutnya—meskipun, berdasarkan performa terkininya, dia mungkin sangat pantas mendapatkannya!